اکنون ناسا اولین گام‌ها برای طراحی فضاپیما به قصد کاوش سیاره زهره را آغاز کرده است. البته ماموریت پرچمدار زهره تنها سوژه‌ی بررسی متخصصان ناسا نیست. تیم ماموریت پرچمدار زهره تنها یکی از ۱۱ گروهی است که طراحی ماموریت‌های احتمالی را مورد مطالعه قرار می‌دهد.
Martha Gilmore، یکی از اعضاء ارشد این گروه، به تازگی جزئیاتی را از اهداف و طراحی احتمالی این فضاپیما منتشر کرده است. طبق صحبت‌های او یکی از اهداف اصلی این ماموریت احتمالی بررسی شرایط زیست‌پذیری سیاره زهره در گذشته خواهد بود.
این ماموریت در دسته‌ی ماموریت‌های پرچمدار ناسا قرار خواهد گرفت. ماموریت‌هایی که در میان ماموریت‌های بدون سرنشین ناسا بیشترین بودجه را به خود اختصاص می‌دهند. در حال حاضر ماموریت اروپا کلیپر یکی از ماموریت‌های پرچمدار ناسا است که در دست ساخت است و در سال‌های آینده به سمت اروپا، قمر جذاب سیاره مشتری، ارسال خواهد شد.
این در حالی است که در سال‌های گذشته دانشمندانی که قصد مطالعه سیاره زهره را داشتند بیشتر روی ماموریت‌های کم هزینه‌تر تمرکز کرده بودند. اما اکنون این گروه از دانشمندان در تلاش هستند تا ناسا را برای طراحی و اجرای یک ماموریت پرچمدار به سمت سیاره زهره متقاعد کنند.
با این وجود هم اما تیم طراحی ماموریت در تلاش است تا با بودجه‌ای ۲ میلیارد دلاری این ماموریت احتمالی را به سرانجام برساند. به خصوص با توجه به این که در دهه ۲۰۲۰ احتمالا رقابت سختی برای دریافت بودجه میان بخش‌های مختلف ناسا وجود خواهد داشت.
در صورت تایید ماموریت پرچمدار زهره احتمالا با ماموریتی پیچیده مواجه خواهیم بود. فضاپیما از یک مدارگرد اصلی، دو یا چند مدارگرد کوچک‌تر، دو سطح‌نشین با عمر کوتاه، یک کاوشگر به شکل بالن و یک سطح‌نشین اصلی تشکیل خواهد شد.
این فضاپیما از سه جهت زیست‌پذیری سیاره زهره در گذشته را مورد بررسی قرار خواهد داد. در مرحله اول دانشمندان به بررسی تاریخچه آب و دیگر عناصر و مواد معدنی خواهند پرداخت. پرسش دومی که دانشمندان به دنبال یافتن پاسخی برای آن هستند تاریخچه اقلیم سیاره زهره و درک رابطه بین سطح و جو سیاره است. و در نهایت گروه پژوهشی ماموریت پرچمدار زهره تلاش خواهند کرد تا فعالیت‌های زمین‌شناختی سیاره زهره و ساختار درونی این سیاره را مورد مطالعه قرار دهند.
پس از انجام مطالعات اولیه برای طراحی ماموریت پرچمدار زهره در نهایت این ناسا و آکادمی ملی علوم خواهند بود که تصمیم نهایی را برای اجرایی شدن ماموریت خواهند گرفت. پروسه‌ای که سال‌ها طول خواهد کشید، اما بدون طی این فرآیند چنین فضاپیمایی هیچ‌گاه به فضا پرتاب نخواهد شد.
عکس کاور: تصویر فضاپیمای ماژلان از سیاره زهره. ماموریت این فضاپیما در سال ۱۹۹۴ به پایان رسید.