یک پروتئین در مرکز پاداش مغز افراد وجود دارد که در افراد وابسته به مواد مخدر از نظر شیمیایی تغییر کرده،کوتاه شده و تقسیم می‌شود.
محققان اتریشی بر اساس کالبد شکافی‌های متعدد دریافتند پروتئین تغییر یافته در معتادان به هروئین نشان می‌دهد که هوس مصرف مواد مخدر حتی پس از مرگ نیز در افراد معتاد وجود دارد.
این پروتئین که FosB، نام دارد، یک فاکتور رونویسی در مغز است که همراه با دیگر مولکول‌ها، در انتقال سیگنال(انتقال محرک به سلول) دخیل هستند.
گفته شده است که این پروتئین مسئول انتقال اطلاعات ژنتیکی بین سلول‌ها و همچنین تعیین این مسئله است که آیا ژنهای خاص فعال می‌شوند یا نه.
FosB بخشی از پروتئین فعال AP1 بوده که در تنظیم بیان ژن در پاسخ به طیف وسیعی از محرک‌ها، از جمله استرس و عفونت‌های باکتریایی نقش دارد.
به دلیل مصرف مداوم مواد مخدری مانند هروئین، FosB به DeltaFosB تبدیل شده که به طور فزاینده‌ای در موارد مصرف مزمن در مغز تحریک شده و حتی بر عوامل رشد نفوذ کرده و سبب تغییرات ساختاری (شکل پذیری عصبی) در مغز و ناحیه تشکیل حافظه می‌شود.
شواهدی توسط دانشگاه علوم پزشکی وزارت پزشکی قانونی وین به دست آمده که نشان می‌دهد این پروتئین اصلاح شده همچنان پس از مرگ نیز در افراد معتاد فعال است.
آنها با بررسی نمونه‌های بافتی از نوکلئوس اکومبنس(ناحیه ای از مغز) 15 معتاد به هروئین فوت شده به این نتیجه رسیدند.
محققان با استفاده از روش‌های تشخیصی بسیار دقیق دریافتند که DeltaFosB تا 9 روز پس از مرگ نیز هنوز هم قابل تشخیص است.
اگرچه جهش این پروتئین می‌تواند بیش از یک هفته پس از مرگ نیز در فرد معتاد مشخص شود، محققان بر این باورند که این دوره برای افراد زنده که در حال تلاش برای ترک مواد هستند بسیار بیشتر بوده و حتی می‌تواند ماهها طول بکشد.
آنها همچنین نشان دادند که این نتایج می‌تواند در درمان و مدیریت افرادی با وابستگی به مواد مخدر و اعتیاد به هروئین موثر باشد.
این محققان اظهار کردند که ولع مصرف مواد مخدر تا ماهها در فرد معتاد باقی مانده و به همین دلیل مراقبت و حمایت روانی از این افراد پس از ترک از اهمیت بسزایی برخوردار است.